男孩J的少年时代几乎在变装酒吧里度过，因为缺乏父爱，长期帮表演者梳妆理发，想成为变装皇后的憧憬也愈加强烈。男孩终于站上舞台的一刻，15年未见的拳击手父亲A却从人群中冲出，狠揍了他一顿。父子间从未平复的伤口和悔恨是否能为两人的生命带来和解呢？
斯坦顿（布莱德利·库珀 Bradley Cooper 饰）是一个穷困潦倒的男人，误打误撞之中来到了流动马戏团，在这里，他凭借着自己的聪明才智为自己某得了一份差事——为塔罗牌占卜师赞娜（托妮·科莱特 Toni Collette 饰）和她的情人皮特（大卫·斯特雷泽恩 David Strathairn 饰）工作。从这两个人身上，斯坦顿学会了如何依靠巧舌如簧和敏锐观察来施展观众们眼中的“魔法”。 与此同时，斯坦顿还在马戏团里邂逅了名为茉莉（鲁妮·玛拉 Rooney Mara 饰）的女孩，随着时间的推移，斯坦顿和茉莉之间产生了感情。最终，斯坦顿带着茉莉离开了马戏团，他们坚信他们能够靠自己的双手打开一片属于他们的天地。一晃眼多年过去，虽然斯坦顿在占卜圈已经小有名气，但他并不满足，渴望更多的金钱。此时，一个名叫莉莉丝（凯特·布兰切特 Cate Blanchett 饰）的女人出现在了他面前。
本片围绕五位原本对跳台滑雪一无所知的少年，讲述了一段为争取申奥举办地而刻苦训练见证彼此成长的青春励志故事。 1996年，为了承办冬季奥运会，韩国全罗北道抚州正在紧锣密鼓地筹备着。然而国际奥委会发来通知，由于抚州从来没有参与跳台滑雪项目，若没有队伍参加滑雪比赛将取消举办资格。组织委员会一时间乱作一团，他们决定立即组建跳台滑雪国家队。慌乱之中，他们临时召集了五位对跳台滑雪一无所知的“国家代表”：从小被美国人收养回国寻找生母的鲍勃（河正宇 饰），性格冲动的俱乐部服务生洪哲（金东旭 饰），对父亲言听计从的懦弱男孩在北（崔在焕 饰），以及想借机逃过兵役的七久（金基石 饰）和他的弟弟锋久（李在应 饰）。在不合格的前任儿童滑雪教练方钟三（成东日 饰）的带领下，五位性格迥异的少年开始了一番艰苦训练。
法国人自己拍摄的关于18世纪法国文豪巴尔扎克的生平传奇，由大鼻子扮演的巴尔扎克是本片最大的看点，电影围绕着这位桀骜不驯的怪才不平淡的一生，把他的婚姻、爱情、小说创作和家庭关系一一进行剖析，突破了过往对巴尔扎克的完美塑造，将他描绘成一个性格古怪、脾气暴躁、风流倜傥、最后因痴肥而卧床不起的失败男人--也许事业上是成功者，但生活上他是个地地道道的失败者。 阿尔当扮演的女子是巴尔扎克在生命弥留时的最大安慰，整部戏很有文艺味道，影片将那无可奈何式的人生落幕表现得很哀惋。
